La demanda de componentes reciclados de paneles solares se disparará en los próximos años, a medida que aumente el número de instalaciones y crezcan las tensiones en el suministro de materiales, con un posible cuello de botella en esta industria. En este contexto, los materiales reciclables de los paneles fotovoltaicos al final de su vida útil alcanzarán un valor de más de 2.700 millones de dólares en 2030 a nivel global, frente a los 170 millones de este año (quince veces más), según un análisis de la firma de investigación Rystad Energy.
Esta tendencia se acelerará en las próximas décadas y se prevé que el valor de los materiales reciclables se acerque a los 80.000 millones de dólares en 2050.
Reciclaje fotovoltaico, solución ante los problemas de suministro
El reciclaje fotovoltaico se encuentra todavía en sus inicios, pero se considera un elemento esencial de la transición energética, y se prevé que los residuos fotovoltaicos crezcan hasta los 27 millones de toneladas anuales en 2040, añaden en Rystad. Sus previsiones muestran que los materiales recuperados de los paneles retirados podrían representar el 6 % de las inversiones en energía solar fotovoltaica en 2040, frente a sólo el 0,08 % actual.
Los vertederos son una opción fácil y barata, ya que los precios actuales de reventa de los materiales fotovoltaicos solares reciclados no compensan los costes de transporte, clasificación y procesamiento. Sin embargo, el rápido ritmo de crecimiento de las grandes plantas solares puede cambiar esta situación. Se prevé que la oferta de materiales se encuentre con cuellos de botella ante la creciente demanda de minerales, y el reciclaje podría convertirse en una óptima solución cuando los paneles lleguen al final de su vida útil.
“El incremento de los costes de la energía, la mejora de la tecnología de reciclaje y la normativa de los gobiernos pueden allanar el camino hacia un mercado en el que se envíen más paneles solares caducados al reciclaje en lugar de al vertedero más cercano. El reciclaje de paneles fotovoltaicos puede ayudar a los operadores a ahorrar costes, superar los problemas de la cadena de suministro y aumentar la probabilidad de que los países cumplan sus objetivos de capacidad solar”, ha explicado Kristin Stuge, analista de Rystad Energy.
Valor estimado de los materiales reciclables de los paneles fotovoltaicos (en miles de millones de dólares).
La demanda de los materiales y minerales utilizados en las instalaciones fotovoltaicas crecerá con la transición energética, y es probable que los precios suban. El escenario de emisiones netas cero de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) prevé que el 40 % de la energía mundial en 2050 se genere con energía solar, lo que equivale a 19 TW. Sin embargo, el análisis de la firma Rystad dibuja un escenario de 1,6 °C en el que el 53 % se generará con energía solar, una tendencia que se observa en el número y el tamaño de las instalaciones.
Países que más aprovecharán el reciclaje fotovoltaico
Asumiendo una vida útil de 15 años de un panel fotovoltaico y analizando la actividad de instalación en 2022, en Rystad Energy han calculado qué regiones y países se beneficiarán más del reciclaje de materiales fotovoltaicos en el año 2037.
China representará el 40 % de las instalaciones mundiales este año, y cuando estos paneles envejezcan dentro de 15 años, el valor estimado del reciclaje será de 3.800 millones de dólares, de un total mundial de 9.600 millones. India, otra potencia asiática en solar fotovoltaica, ocupará el segundo lugar, con un valor estimado de 800 millones de dólares, seguida de Japón, con un valor estimado de 200 millones de dólares.
Por detrás del continente asiático, se prevé que el valor del material reciclable en Norteamérica en 2037 sea de 1.500 millones de dólares, y en Europa de 1.400 millones.
¿Qué materiales se pueden reciclar?
Los componentes de los paneles con mayor valor son el aluminio, la plata, el cobre y el polisilicio. La plata representa un 0,05 % del peso total, pero supone el 14 % del valor del material. El polisilicio se obtiene mediante un proceso que requiere mucha energía para lograr la concentración necesaria para la eficiencia de los paneles solares, lo que se refleja en el precio de reventa relativamente alto. El mayor volumen de material es el vidrio, que tiene una alta tasa de reciclaje pero un valor de reventa relativamente bajo.
Según los cálculos de Rystad Energy, en el año 2035 la industria del reciclaje fotovoltaico puede suministrar el 8 % del polisilicio, el 11 % del aluminio, el 2 % del cobre y el 21 % de la plata que se necesita para reciclar los paneles fotovoltaicos instalados en 2020 para satisfacer la demanda de materiales. Este potencial de recuperación puede aliviar la presión sobre el sector minero y reducir la huella de carbono de los paneles solares fotovoltaicos.
El proceso de refinado del cobre desprende unas 4 toneladas de dióxido de carbono (CO2) por tonelada de cobre y es, junto con la industria minera en general, una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero. Los posibles impuestos sobre el carbono en el futuro pueden cambiar la situación de los costes con importantes ganancias de valor para la industria del reciclaje, subrayan desde la consultora Rystad.
