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España, las tierras raras y los minerales críticos

España cuenta con yacimientos de tierras raras y minerales criticos

España es rica en minerales muy demandados en la fabricación de baterías eléctricas, como el litio o el cobalto. Lo analizo en este post. En nuestro país hay muy pocas explotaciones de tierras raras, por no decir ninguna, a pesar de que importamos unas 550 toneladas de estos materiales al año.

Por si alguien no lo sabe: sin minerales críticos, la transición energética es imposible. El siguiente mapa muestra la ubicación de los principales yacimientos conocidos de estos minerales en el oeste de la Península Ibérica.

Mapa oeste de España con minerales estratégicos
Mapa del oeste de España con los principales yacimientos de los minerales demandados (Fuente: Instituto Geológico Minero de España / El Periódico).

Los minerales críticos en España

España tiene reservas de materias críticas y tierras raras. Si fueran explotadas, tal vez no llegaríamos a ser autosuficientes, pero sí reduciríamos drásticamente nuestra dependencia. Un ejemplo: en Castilla y León y en Galicia hay zonas que albergan bajo tierra el 10 % de las reservas mundiales de tungsteno (wolframio). Es un mineral que se utiliza para las herramientas de corte en la industria de manufactura o en aleaciones que se emplean en las turbinas de los motores de reactores.

Si se suma lo que hay en esa zona con lo que se halla en el lado portugués, la cantidad se elevaría hasta el 20 %. Ese mineral lo extraemos, pero el procesado se realiza en otros países, de donde nos lo devuelven transformado, por lo que pagamos un precio lógicamente.

También tenemos reservas significativas de litio, el elemento químico con el que se fabrican las baterías de los vehículos eléctricos. También contamos con yacimientos de cobalto, otro de los minerales críticos. En Andalucía existen grandes yacimientos de este mineral, al mismo tiempo que existen grandes cantidades ocultas en las escombreras, resultantes de más de 100 años de explotación de minería de diversos metales.

Pero no tenemos industria de transformación de estos minerales que los conviertan en productos de alto valor añadido. Hay varias razones que lo explican, siendo la principal los altos costes de extracción, pues para hacerlo de manera respetuosa con el medio ambiente se requieren inversiones que, hoy por hoy, no parecemos dispuestos a hacer. El mapa muestra los yacimientos de los elementos químicos más demandados en la actualidad.

Mapa yacimientos en España de elementos químicos
Los minerales más preciados que están presentes en nuestro territorio, con las cantidades estimadas de las reservas.

Otro ejemplo de muy reciente actualidad, el magnesio, mineral del que han saltado las alarmas por su escasez de suministro. El magnesio se utiliza en la industria química y farmacéutica, así como en la fabricación de aleaciones ultraligeras de gran resistencia, de utilidad en el sector aeroespacial y en la automoción. Soria y Navarra tienen unas reservas de magnesio que podrían solucionar el problema de su demanda.

Los minerales clave

Litio: Su precio oscila entre los 4.000 euros/tonelada en el caso del carbonato de litio y los 9.000 euros/tonelada el hidróxido de litio.

Cobalto: España, con cerca de 10.000 toneladas estimadas de reservas, podría ser un gran productor de este material, que se vende a unos 65.000 euros/tonelada.

Telurio: Sirve para la fabricación de paneles solares, aunque las dificultades para su extracción son enormes, ya que el yacimiento conocido se sitúa a 5.000 metros de profundidad en aguas canarias.

Coltán: La mina orensana de Penouta es el único yacimiento de toda Europa en el que se pueden extraer los dos compuestos básicos presentes en el coltán: el óxido de niobio y el óxido de tantalio. Estos son esenciales para la fabricación de teléfonos móviles.

Tierras raras: los problemas de extracción y explotación

La actividad minera de tierras raras es, sin duda, un asunto muy sensible, porque se asocia a graves daños ambientales. El procesado y posterior refinado y purificación es muy complejo, exige el uso de componentes químicos muy agresivos y un consumo intensivo de agua. También es muy difícil su reciclaje, hoy en día apenas se recupera el 1% de las mismas. Como hemos visto en otros post, el principal reto que presentan las tierras raras es resolver los problemas ambientales que conlleva su obtención.

Sin embargo, aunque los ciudadanos europeos y norteamericanos queremos disfrutar de tecnologías punteras y limpias, no estamos dispuestos a compartir la carga contaminante derivada de la producción de estos metales.

Lo ilustro con un ejemplo: en Ciudad Real hay un yacimiento de monacita, una mena de tierras raras de 250 hectáreas que la empresa Quantum Minería propuso explotar en 2015. Ese proyecto, el primero y único de este tipo en nuestro país, fue desestimado por razones medioambientales por el Gobierno autonómico de Castilla-La Mancha y, a posteriori, por el Tribunal Superior de Justicia. Según la empresa minera, el proyecto cumplía las normativas y podría haber aportado, durante diez años, unas 30.000 toneladas de estos preciados elementos. Una cantidad suficiente para abastecer más del 60 % de la demanda europea en ese período. 

Ese mineral tiene un 30 % de praseodimio y neodimio, lo que es algo excepcional, ya que lo habitual es que tenga entre el 8 % y 10 %, lo que haría que fuera uno de los yacimientos más ricos del mundo en praseodimio y neodimio. Las autoridades consideraron que podía afectar a áreas protegidas por la Red Natura 2000 que estaban cerca del terreno en donde se iba a realizar la explotación.

En resumen, sin minería no hay transición ecológica. En el pasado la minería clásica perseguía el desarrollo socioeconómico, hoy la nueva minería busca además no contaminar. Estamos inmersos en una verdadera transición minera: transitamos del carbón al cobalto, del petróleo al litio y a las tierras raras. Como siempre, el futuro se presenta lleno de incertidumbres, pero también de expectativas.

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